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姊一直挂念姐姐，也晓得我的心思，每次来信都让我好好照顾你”曲池慢慢说话，“我每日只担心自己配不上姐姐，让姐姐嫌弃我都愁的睡不着，怕第二天醒来，姐姐转眼就不见，想要抓得更紧些，每天寸步不离跟着你”

“每天晚上都在向菩萨祈求，祈求九儿姐姐早些答应嫁给我”他无奈地笑，“菩萨怎么一直不听见我说话呢”

“曲池”她回握着他的手，“我有些害怕”

仿佛还是一片柳絮，晃晃悠悠飘荡在空中，一直坠不下来，一阵清风就能把自己吹到不知何处。

钱塘日子逍遥自在，金陵却分外的热闹忙碌。

今年繁春，苗儿和云绮带着各自孩子，迁到金陵来和丈夫团聚，把家宅收拾妥当，两家人理所当然去了趟施府，来见见鹿之绫。

施家的新宅很是阔显，一瞧便知是富贵商贾之家，鹿之绫和方玉、况学在前院喝茶，云绮和苗儿带着孩子去后院看芳儿。

芳儿如今是今非昔比，她容貌本不俗，悉心装扮，自然艳光四照，珠围翠绕，把两位姐姐都压了下去，云绮和芳儿早已生分，如今成了自己哥哥妾室，心头总有那么一股气在，见过也就算了。

苗儿是亲姐，关系自然亲厚些，姐妹两人在内室闲话，苗儿见满室的珠玉锦绣，伺候的婢女就有三四个，知道妹子过的日子不差，嘱咐芳儿两句，哪知芳儿哽咽两声，泪珠滚滚而下。

苗儿细问，才知道芳儿一直圆房，鹿之绫从不在她这儿过夜，芳儿满心委屈：“起先我来时，他不常在家，又住在勾栏院里拖到现在他就是故意报复我”

芳儿刚来时，有时鹿之绫醉醺醺回来，见她在他面前伺候茶水，直勾勾盯了她半晌，看得她头皮发麻，听见他半醉半醒点评自己，声音冷淡：“乡下丫头，又蠢又笨。”

她脸瞬间涨得通红，等她见到风姿翩然的金陵仕女，也见到秦淮河上的依红偎翠，看着自己身上脂粉，真认真学起婀娜妩媚的仪态，他也是正眼看了两日，偶尔招手上前，在她面前仔细端详，勾起唇角笑：“美则美矣，到底不如外头的娼/妓勾人，提不起兴头。”

她犹如掉进冰窟，她是他正儿八经的表妹，他却把她和外头那些娼/妓相提并论。

还未等芳儿回过神来，后院开始接二连三进人，貌美侍女，乐伎舞女，有些是别人送他的，有些是他买来送人的，鹿之绫将女人通通塞进了后院，这些人里只有芳儿有名分，又占了个表妹的好处，一声蓝夫人，管起了后院这群莺莺燕燕。

漂亮女人扎堆的地方，又哪里是好管的。

苗儿听完，也怔了半晌：“你想如何？”

“我也不知道。”芳儿抹泪，“姐姐姐夫能不能帮帮我都是一家人”

苗儿自然要帮，硬着脸皮在鹿之绫面前，不必苗儿开口，鹿之绫一点就透，毕竟是自己的表妹，疼肯定是要疼的，锦衣玉食仔细养着，请曲艺师傅教她琴棋书画，也叫嬷嬷来教她伺候人——她羞得面红耳赤，但总记得他说的那句话，等她什么时候能勾起男人兴致。

鹿之绫有时上门赴宴，跟着友人出去游山玩水，不方便带着天香阁里的花娘，就从家里这群女人中挑人，一来二去，总要芳儿作陪。

他年岁渐长，模样已完全脱离了青涩，举手投足之间渐是成年男子的韵味，喝酒喝到醉时，喜欢懒洋洋搂着女人柔软的腰肢，半阖着丹凤眼，偏首嗅着怀中人身上的香，模样俊雅又风流，总是能令人芳心颤抖。

杨夫人在钱塘日久，常游逛各处景致，有时携着丈夫，有时陪同那些官夫人，西湖胜景，曲池的那个珍珠铺子，杨夫人若是有空也看看，偶尔也带着同行的夫人们去帮衬些营生。

曲池极少在珍珠铺子里待，要问伙计，必然在几步之外的香料铺里。

杨夫人来了两三次，这日索性就领着一群无所事事的官夫人，沿路逛到香铺，杨夫人不懂香，也不爱香，此前不往香铺里去。

官夫人们踏进这间精雅整洁、暗香浮动的铺面里，都是极有好感，体面人家用香，多是去有名的香铺里，平日极少走进这样的小店子，料想都是些俗香俗粉，看不上眼。

但其实也不差，架子上摆放的那些绢袋扇子一类，绣活甚佳，香气也清甜，不是市井摊贩的俗货，还有头油香膏胭脂这样的零碎小物，都是装在琉璃瓶里，晶莹澄透，瞧着都好看，只要是女子就能喜欢。也有一架子熏香，也不是常见的小圆饼小香丸一类，用模子制成蝶、雀、花一类的形状，甚至有十二生肖的兽型，很是精致。

守店的是一对淳朴的姐妹花，看见店里一时夫人婢女涌进来不少，将小小的一间店塞得满满当当，话也来不及说，一时手忙脚乱起来。

香炉里投入一块小小的香片，众夫人评赏：“这香气有些焦了，还是个制香新手哩。”

“前头香甜，后头清淡，有些和缓余韵，不夺不抢。”

“是龙涎香和蔷薇水共煎，这不是胡闹么，不过倒还有趣”

小玉和小云应答不上来官夫人们的问话，额头冒着汗：“这些都是我家姐姐亲制的香，姐姐在后院，请她出来跟夫人们说话。”

薄妄见铺子里站着一群衣着华丽的贵夫人，对着架子上的香品指指点点，脸上神情大都是满意的，顿时有时来运转之感，对着自己的香品如数家珍讲说起来。

曲池在人群里看了一圈，见杨夫人站在门首，手里摇着一把折扇，扬着眉含笑看曲池。

他是和薄妄一道从屋里出来的，进门的时候，还帮着薄妄拂了拂袖子上的衣褶。

几位官夫人几乎把架子上摆的那些香品搬空，薄妄虽然面上强装矜持，收银子的时候，仍是禁不住绽放出一个极灿烂的笑容，殷勤有加送诸位夫人出门。

杨夫人照拂生意，也挑了两样，见薄妄脸颊两侧的酒窝，晃了晃神，多看看一眼，不禁有些恍惚。

曲池和薄妄将杨夫人送到马车旁，临上车前，杨夫人禁不住回头，问薄妄：“还未请教过这位小娘子，不知尊名？贵乡何处？”

薄妄回道：“敝姓宋，名九娘，淮安人。”

杨夫人一怔：“哪个九？”

“行九的九。”

杨夫人上上下下仔细打量她，握住她的手，柔声问：“你今年多大岁数？生辰在何时？”

薄妄略有迟疑，抿唇：“二十有二，是腊月初七生。”

杨夫人皱着眉头，紧接着又问：“你家中父母是何人？生平如何”

曲池挡在薄妄面前，笑嘻嘻揖手：“夫人”

杨夫人瞧着薄妄，似乎面有难色，不欲言语，扶着马车略叹了口气，回过神来，也觉得自己的追问略有些失礼，笑道：“我看着九娘子觉得甚是亲切，像故人一般，忍不住多问了两句，多嘴多舌了，九娘子莫怪罪。”

不可能是玖儿啊，玖儿在吴江尼姑庵里就病亡了，尸骨早在十几年前就被她收拢，移到金陵她父母兄姊身边去了，每隔几年她还回金陵去祭拜一次。

次日一早，曲池上门拜会杨夫人。

杨夫人也有心找他：“池儿和那九娘，不是寻常关系吧。”

她次次去，次次都察觉曲池和九娘子关系非同一般，关键是，九娘子是妇人装扮，一个独身青年和一个年轻少妇走得这样近，是什么缘由呢？

曲池抖抖袍子，直接跪在了杨夫人面前：“池儿知道杨姨侠骨柔肠，想求杨姨帮池儿的忙。”

“我是因为九娘，才一直绊留在钱塘。”曲池直言，“池儿心仪她，却不欲告知家姊，所以一直瞒着杨姨。”

“昨日杨姨问九娘姓名家世，她面有难色，其实她真名不是宋九娘。”曲池直言，“她姓施，闺名叫薄妄，是江都人。她是施家的一位姨娘所生，后来施家发觉她并非施家亲骨肉，把她认作施家螟蛉子，她家中长兄对她有非分之想，欲强占之，九娘不从，三年前逃离施家，化名宋九娘在小庵村暂住了半载，那时蓉姊对她有些照料，我也因此和九娘结识。”

“九娘从未对外提及过她的真名身世，只是在她离开小庵村后，她那长兄突然至小庵村寻过她，此人阴冷狠戾，在明辉庄威胁过蓉姊，还踢死了一名乡民，我和蓉姊这才知道她的身世。后来我在钱塘和九娘偶遇，