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　　“把苏凉押过来。”看到被手下喽啰收集起来的尸体，大食马贼首领韩桑咬着牙吩咐。
　　一天之内，接连损失了两个斥候小队，虽然没有令整个团伙伤筋动骨，却也让他心疼得面部抽搐，脸色铁青。
　　不像在波斯作战之时，他可以随时为麾下的这支队伍补充新鲜血液。草原上地广人稀，牧民们又各自有各自的信仰，对讲经人嘴里的神迹不屑一顾，凭借正常手段，他很难招募到合格的新兵。
　　而强行去抓人入伙，又面临着一个忠诚度不足和身体素质符合不符合要求问题。并且，以他目前的实力，遇到稍大一些部落，就只能主动退走，根本不可能像当初在波斯那样，动辄就攻入村子，将村子里不肯屈服的人屠杀殆尽。
　　此外，因为已经深入大唐的势力范围之内两千多里远，他不可能再得到大食军队主力的任何支持。反而需要处处小心，以免惊动了零星分布在丝绸之路上关键位置的小股唐军。
　　那些唐军的数量虽然都不多，战斗力却非常惊人，并且彼此之间有一套完整、迅捷的传递情报方式。无论招惹了其中任何一股，都可能引起大唐边军主力的追剿。那样的话，接下来，他和他麾下的斥候们，必然会遭受灭顶之灾。
　　大约七个月之前，在俱战提附近，哈桑曾经亲眼看到一支为祸多年的真正马贼，因为袭击了送信的大唐斥候，遭到了大唐边军和突骑施部落的联合征剿。两千多人的马贼队伍，在不到半天时间里，被杀了个一干二净。（注：俱战提，塔吉克斯坦列宁纳巴德州）
　　当时多亏他反应灵敏，提前得到消息之后，立即将整个斥候队，都乔装打扮成了进货的商队。并且不惜血本，买了大量的当地特产和骆驼，宣称准备运往大唐。否则，哈桑真不敢保证，一旦被唐军发现自己的真实面目，自己和麾下的弟兄们，能不能挡住对方的第一轮冲锋？
　　即便当时能挡得住，他也不会带着手下喽啰去挡。哈桑从没怀疑过他自己对真神的虔诚，但是，他却更坚信，只有先保存自己，才能更好地传播真神的福音和荣光。
　　所以，当时他果断将自己和麾下所有马贼打扮成了丝绸之路上商人。所以，在向东渗透的这一路上，他只袭击规模中等和偏小的商队，主动避开了大型商队、沿途的众多草原部落以及各路马贼。
　　而今天，一群逃亡的奴隶，却先后杀死了他麾下二十名爪牙，试问，他如何不愤怒得几欲发狂？
　　“尊敬的哈桑谢赫，苏凉奉您的召唤而来。”一腔怒火正找不到发泄口之际，耳畔却响起了“叮当叮当”的锁链拖地声。紧跟着，就又传来了商队大当家苏凉谄媚的问候。（注：谢赫，首领，酋长，长者。早期大食帝国由很多部落组成，谢赫既是官职也是尊称。）
　　“去死！”哈桑转过身，一脚踢在苏凉的胯骨处，将此人踢翻在地，顺着山坡滚出了半丈远。
　　“我皈依了真神，我早就皈依了真神。泰西封讲经人长老的寺庙基石上，刻有我的名字，奉献者苏凉。”苏凉被摔得头破血流，却不敢说出半句怨言，一边努力控制自己不继续直接滚入山涧，一边高声哀号。
　　队伍中的讲经人阿里听到了哀号，皱着眉头走上前，附在哈桑耳畔低声提醒，“我盘查过他的底细，他的确已经皈依的真神。并且十年来捐献不断。昨晚咱们被咱们灭口的很多伙管事和伙计，也早就皈依了真神……”
　　“那是误杀，仓促之间，弟兄们来不及分辨他们是不是自己人。”哈桑皱了皱眉，低声打断，“并且，也是为了传播真神的荣光，不得不做出的牺牲。”
　　“我知道，我没有指责你的意思。”讲经人阿里后退半步，轻轻弯下腰，以表示对哈桑的尊重，“但是这个人，前后已经向寺庙捐献了一万索得里（金币），手上持有维奇尔签发的凭证。”（注：维齐尔，古代大食国官职，类似于宰相。）
　　“所以我才让他活到现在。”哈桑皱了眉，回答声里带着明显的不耐烦，“并且我刚才也没拔刀。”
　　如果他能够做主，他绝对不会允许自己的身边，有讲经人的存在。然而，作为大食帝国的一名中下层军官，他却无法拒绝上面的统一安排。
　　讲经人、圣战士（狂信徒）和商人，被现任哈里发视为帝国发展的三大基石。相比之下，他这种身经百战的中下级军官，随着帝国疆域的不断扩大，反而越来越不受重视。
　　“相信我，让他活着，给你带来的收益，将远远超过你的想象！”敏锐地察觉到了哈桑的不愉快，讲经人阿里也不介意，继续温言软语地劝告，“这里虽然号称在大唐境内，却属于可有可无的边缘地带。而咱们再小心再努力，也进入不了大唐腹地。只有他，不光可以从大唐腹地为帝国赚来滚滚钱财，还能帮你探听大唐内部的情报，绘制地图，完成哈里发交给你的任务。”
　　“我相信。”哈桑自知说不过对方，也懒得跟对方继续掰扯，冷着脸点头，“我只是需要问他一些事情，并且交给他一个任务。”
　　“真神保佑你，哈桑！”讲经人阿里也不过分干涉哈桑行使职责，说了句祝福的话，缓缓退到了一旁。
　　“还不滚过来，难道等着老子去搀扶你？”哈桑立刻竖起眼睛，低声咆哮。
　　“来了，来了，在下这就来。”苏凉昨晚对待奴隶们有多凶残，此刻就有多卑微，答应着从地上爬起，拖着镣铐返回哈商面前，躬身行礼，“尊敬的哈桑谢赫，苏凉随时等待您的吩咐！”
　　“你说过，逃到山上那些奴隶当中，带头的是一个突厥王子，一个大唐侍卫长的儿子，确定么？”哈桑皱着眉头扫了此人一眼，低声询问。
　　“确定，确定，苏凉从来都不说谎。”苏凉被看得心里打了个哆嗦，赶紧认真地回应，“他们两个无论打扮，谈吐，还是出手大方程度，绝非普通人所能做到。那个突厥少年史笸箩，被我抓了之后，不止一次声称，谁帮他将消息带回突厥部落，就能得到阿始那家族的重谢。那个唐人少年姜简，虽然只说了一次，他父亲是大唐皇帝的左卫大将军。但身手非常好，还懂得指挥作战，如果不是传承了家族的学问，以他这个年纪，绝无可能。”
　　“嗯！”哈桑沉吟着点头。
　　这个时代，无论是大食帝国，拜占庭帝国，还是已经只剩下了最后一口气儿的波斯帝国，都不存在像大唐那样的完整的教育体系。很多学问，特别是有关军事、政治方面的学问，都是依靠家族内部教育，或者师徒教育，才得以传承。
　　按照上述三个帝国的情况来推测，姜简出身于大唐顶级豪门，几乎是板上钉钉。
　　“我曾经在这座山下取过水，知道这座山的大致情况。”见哈桑沉吟了一句，就不再说话，苏凉急于讨好对方，又主动汇报，“山顶没有果树，山后是一片断崖，有一百多尺高。只要堵住下山的路，就能将他们活活饿死在山上。”
　　“你错了，我不想让他们饿死。”哈桑看了他一眼，脸上忽然露出了一丝笑容，“他们在绝境中还顽强战斗，已经赢得了我的尊重。你去帮我劝他们下来投降，我可以在真神面前发誓，诚心邀请他们当中所有男人成为我的属下，所有女人成为她们当中某几个男人的妻子。只要他们肯答应，以前对我的所有冒犯，都不再追究！并且，我还会给他们与其余属下，一样的待遇，绝不食言。”